Lot europejskiego „samolotu” kosmicznego

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) przeprowadziła testowy lot prototypu kosmicznego mini wahadłowca IXV (ang. skrót od „Intermediate Experimental Vehicle”). Na orbitę 340 kilometrów nad Ziemią wyniesiony został za pomocą europejskiej rakiety Vega z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej. Statek wzniósł się następnie na wysokość 412 kilometrów a potem spadł, lądując wodach Oceanu Spokojnego.

Wahadłowiec IXV o długości 5 m i masie dwóch ton różni się od tradycyjnych kapsuł orbitalnych tym, że wyposażony jest aerodynamiczne usterzenie oraz silniki korekcyjne. Dzięki tym układom nie spada jak kamień w atmosferę, lecz może dynamicznie dostosowywać swój kurs. Dlatego, trochę na wyrost nazywany jest „samolotem”.

Przetestowany wehikuł jest wersją demonstracyjną. Eksperyment miał na celu przede wszystkim obserwację zachowania statku i pomiary telemetryczne. Wyniki eksperymentu pomogą w rozwoju europejskiego programu PRIDE (Programme for Reusable In-Orbit Demonstrator for Europe), którego celem jest zbudowanie pojazdu/wahadłowca wielokrotnego użytku, wynoszonego za pomocą rakiet, np. wspomnianej Vegi lub nowszych, dopiero budowanych rakiet, np. Ariane 6.