W miesiąc na Marsa?

Skrócenie podróży na czerwoną planetę do 39 dni obiecuje teksańska firma Ad Astra Rocket Company. Ma to być możliwe dzięki opracowanemu przez nią nowatorskiemu silnikowi jonowemu o nazwie Vasimir, co jest skrótem od angielskojęzycznej nazwy Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket. NASA włączyła się do finansowania projektu.

Nowa technologia napędu ma być gotowa w 2018 roku. Poprzedni prototyp tej jednostki miał jedną, za to dyskwalifikującą, wadę – nie potrafił pracować dłużej niż przez minutę. Nie jest to jedyna wspierana i badana przez agencję NASA koncepcja napędu polegającego na nagrzewaniu przez mikrofale plazmy i wyrzucaniu jej przez dysze za pomocą pola magnetycznego. Innym pomysłem, na który liczy jest ksenonowy silnik Aerojet Rocketdyne.

Silniki jonowe to technologia znana już od lat. Jednak jej zastosowanie wciąż jest ograniczone do jednostek służących do napędu mikrosatelitów i silników manewrowych. Problemem są wciąż zbyt małe moce tych jednostek oraz stosunkowo niewielkie przyspieszenia jakie daje się osiągnąć za ich pomocą w jednostce czasu. W projektowanych misjach marsjańskich widziano je dotychczas w roli pomocniczej, np. jako jednostki napędowe, powoli ciągnące asteroidę przekierowanego na orbitę w pobliżu Księżyca lub Ziemi.