Paskudna gwiazda zjada sąsiadkę

Teleskop Hubble’a odkrył, że znana od kilku dekad pod katalogowym oznaczeniem NaSt1, gwiazda należąca do kategorii tzw. gwiazd Wolfa-Rayeta ma niezwykłe cechy. Zadziwiła ich do tego stopnia, że nazwali ją „Nasty 1” (z grubsza – „Paskuda 1”). Obiekty tego typu są znacznie większe od Słońca i znacznie szybciej ewoluują tracąc zewnętrzne powłoki wodorowe i odsłaniają swoje helowe jądra.

Paskuda znajduje się wewnątrz rozciągającego się na biliony kilometrów spłaszczonego obłoku. Dokładnie mówiąc, znajdują się tam dwie gwiazdy. Jedna zjada, kawałek po kawałku, wodorową materię uchodzącą z zewnętrznych powłok drugiej. Tego rodzaju zjawiska są rzadkością, gdyż ewolucja tego typu gwiazd trwa jak na kosmiczne warunki bardzo krótko, najwyżej setki tysięcy lat.

Gwiazdy Wolfa-Rayeta to duże i bardzo gorące gwiazdy charakteryzujące się występowaniem szerokich linii w widmach emisyjnych, obecnych zamiast wąskich linii absorpcyjnych, typowych dla zwykłych populacji gwiazdowych. Tłumaczy się to przyjmując, że gwiazdy te mają bardzo rozległą i rozrzedzoną powłokę gazową, rozszerzającą się z dużą prędkością (od 1000 do 3000 km/s). W układzie binarnym może dochodzić do kanibalizmu przez drugą gwiazdę, jednak takie zjawisko nie było dotychczas bezpośrednio obserwowane.