Misja NASA na Europę zatwierdzona

Jeśli komuś wydawało się, że misja NASA na najbardziej znany, pełen wody księżyc Jowisza, Europa, to już rzecz oczywista, to informujemy, że dopiero teraz tak można mówić z duża dozą pewności. Dotychczas wyprawa była w sferze rozważań i koncepcji – nie było jednak wcale przesądzone, że ogóle się odbędzie. Dopiero teraz NASA zatwierdziła projekt misji do dalszego rozwoju. Plan zakłada start w latach 20-tych tego wieku, choć nie podaje się dokładnych dat.

Projekt misji nazywanej dotychczas Europa Clipper został opracowany po zarzuceniu wcześniejszego projektu Jupiter Europa Orbiter, który miał stanowić wkład NASA do misji Europa Jupiter System Mission – Laplace (EJSM/Laplace). Zrezygnowano z umieszczenia sondy na orbicie wokół Europy, na której duże zagrożenie dla instrumentów stanowi silne promieniowanie, tworzone przez naładowane cząstki rozpędzone w magnetosferze Jowisza. Sonda ma krążyć przez około 3,5 roku wokół Jowisza, wykonując 45 bliskich przelotów obok Europy, zbliżając się nawet na 25–100 km do powierzchni księżyca.

Sonda ma zbadać lodową skorupę Europy i wykryć podpowierzchniowe zbiorniki ciekłej wody, w szczególności określić interakcje pomiędzy skorupą a skrytym pod nią wewnętrznym oceanem słonej wody. Wiedza ta jest niezbędna dla określenia, czy panujące w nim warunki pozwalają na istnienie życia. W tym celu sonda ma sporządzić szczegółową mapę geologiczną Europy, określić szczegółowo skład powierzchni i prześwietlić lód z użyciem radaru. Przewiduje się, że stan sondy będzie pozwalał na przedłużenie misji. Wpływ grawitacji Europy, a także Ganimedesa i Kallisto pozwoli kształtować tor lotu sondy, by umożliwić przeloty nad różnymi obszarami powierzchni Europy, umożliwiając zbadanie znacznej jej części. Misja ostatecznie zakończy się celowym rozbiciem sondy na powierzchni Ganimedesa.