Zagadka plam na Ceres rozwiązana

Dziwny jasny obszar w kraterze Occator na powierzchni planety karłowatej Ceres to złoża węglanu sodu – głoszą na łamach czasopisma „Nature” naukowcy zajmujący się opracowaniem danych przesłanych przez aparaturę sondy Dawn. Jasne punkty fascynowały badaczy (i nie tylko) od chwili, gdy po raz pierwszy zauważono je na zdjęciach sondy. Są prawdopodobnie owocem aktywności hydrotermalnej.

We wspomnianej publikacji Maria Cristina De Sanctis z Narodowego Instytutu Astrofizyki w Rzymie pisze, że najjaśniejszy z punktów zawiera największe w całym Układzie Słonecznym stężenie węglanów. Jej zespół dokonał tego odkrycia dzięki analizie danych przesłanych na Ziemię przez zainstalowany na pokładzie sondy Dawn spektrometr światła widzialnego i podczerwieni.

Krater Occator jest uważany za stosunkowo młody, liczy sobie ok. 80 mln lat. Ma ok. 92 km średnicy. W jego centrum znajduje się struktura przypominająca kopułę, pokryta materiałem silnie odbijającym promieniowanie słoneczne. Ów materiał, węglan sodu, na Ziemi znajduje się głównie w rejonie gorących źródeł, dlatego badacze są przekonani, że i na Ceres pojawił się w związku z aktywnością hydrotermalną. „Minerały, które znaleźliśmy w centralnym, jasnym obszarze, powstają w obecności wody”, zauważa De Sanctis.