Rekord wydajności silnika jonowego

30 milionów niutonosekund z 770 kilogramów ksenonowego paliwa – tyle udało się wycisnąć z testowanego przez NASA prototypowego silnika jonowego nazywanego NEXT, po 43 tysiącach godzin pracy. Brzmi to dla wielu być może nieco abstrakcyjnie, ale w praktyce oznacza, że taki napęd jest w stanie „dowieźć” pojazd do pasa asteroidów w Układzie Słonecznym i nawet dalej, do planet zewnętrznych i ich księżyców. Silniki jonowe działają inaczej niż rakiety z paliwem chemicznym, które wytwarzają wielkie moce w krótkim czasie spalania paliwa. Ciągi osiągane w napędach jonowych mają znacznie niższe wartości, jednak relatywna wydajność ich roboczych impulsów jest 10-12 razy wyższa niż tradycyjnych rakiet. Do osiągnięcia wymaganych w podróżach kosmicznych wartości pędu i prędkości, wymagają więcej czasu.

Owa wyższa wydajność oznacza także, że napęd jonowy przeniesie rakietę na odpowiednio większą odległość w przeliczeniu na jednostki masy paliwa. Wprowadzenie tego rodzaju napędów do misji kosmicznych oznacza zmianę modelu misji. Zamiast szybkiego rozpędzania z powierzchni Ziemi do docelowych prędkości, polegałyby na stopniowym przyspieszaniu w przestrzeni kosmicznej, aż do osiągnięcia wymaganego pędu.